格格尔（彼得·洛 Peter Lorre 饰）是一名外科医生，有着高超的医术。他痴狂的爱慕着舞台演员伊冯娜（弗朗西斯·德雷克 Frances Drake 饰），然而，伊冯娜却嫁给了钢琴家史蒂芬（科林·克利夫 Colin Clive 饰）。虽然伊冯娜已经名花有主，但格格尔却没有放弃对她的爱恋，总是想方设法接近她。
在一场大火中，史蒂芬的双手严重受伤无法再演奏钢琴，这简直要了他的命。无奈之下，伊冯娜只得向格格尔求援，因为只有他拥有断手重接的鬼斧神工般的技术。格格尔将一双杀人犯的手接在了史蒂芬的手腕上，虽然重新拥有了双手，但史蒂芬却再也没办法演奏了。最终，当史蒂芬得知自己双手的来源真相后，他陷入了疯狂之中。
法国公民冉阿让（弗雷德里克·马奇 Fredric March 饰）因为偷窃面包的罪行而被打入大牢，遭受了非常严苛的惩罚，出狱后他隐姓埋名打算开始心的生活，但是在狱中负责看管他的警察沙威（查尔斯·劳顿 Charles Laughton 饰）并不相信冉阿让能够重新做人，所以在身后紧紧的盯着他。
一晃眼多年过去，改名换姓的冉阿让成为了德高望重受人敬仰的市长，一次偶然中，他的一个错误的举动导致了年轻女工芳汀（弗萝伦丝·艾尔德里吉 Florence Eldridge 饰）的死亡，心怀愧疚的冉阿让收留了芳汀的孩子珂赛特（罗谢尔·哈德森 Rochelle Hudson 饰），在这个节骨眼上，沙威再度出现在了冉阿让的面前。
