清云父母俱亡, 寄居姨母梁家, 梁母打算撮合二子鹤鸣与清云, 三子声鸣嫉妒. 大子雁鸣非梁母所生, 虽常被她责骂, 却仍奉母至孝. 雁鸣带领两个弟弟讨伐番邦, 声鸣暗箭伤鹤鸣, 鹤鸣幸得番邦宫主救治, 宫主且答应他退兵议和. 声鸣回报梁母鹤鸣已死, 要娶清云. 梁母闻讯怒责雁鸣没有保护弟郎, 雁鸣说鹤鸣在番营, 行将归来. 毕发达夫妇生活清贫, 发达妻为生活到富户家做工, 雁鸣路过, 见发达相貌与鹤鸣一模一样, 便带他回家认母. 梁母要发达即日迎娶清云. 发达妻正在梁宅做工, 见夫再娶, 大闹一顿后回家调查真相. 声鸣指发达假冒, 梁母知道雁鸣骗她后大怒. 此时真鹤鸣突然出现, 揭声鸣丑行, 又责梁母偏心. 梁母悔咎, 声鸣也跪地认错, 发达妻折返寻夫, 雁鸣赠以金钱, 夫妇两人无须再为生活烦忧矣。
光绪皇自珍妃死后一直愁眉不展,适逢义和团作乱,光绪与一干朝臣亦蒙尘西安。心腹太监王商为开解光绪,召民间卖艺女子凤湘入宫。凤湘貌肖珍妃,光绪由怜生爱,拟纳之为妃,遭凤湘拒绝。此时西太后与李连英至,太后本痛恨珍妃,一见凤湘即迁怒于她,欲开杀戒。连英认为在宫中行刑会激怒百姓,故授计太后嘱爪牙于途中埋伏。凤湘得王商赠金,到东门以外开设杏花村酒肆,以避连英爪牙。凤湘去后,光绪郁郁寡欢,决赴杏花村往见凤湘。凤湘终感其诚,答应下嫁为妃。其后,义和团平定,光绪回京复位,册封凤湘为湘妃。西太后串通太医,诬称湘妃染有肺病,将她贬入冷宫,继而软禁光绪。光绪偷会湘妃,被西太后识破,湘妃因此被问罪迫死。爱妃既逝,光绪只得在坟前痛哭追悼。
